Washington, Jefferson, Priscilla en ik

Stel je voor! Je staat in het donker, achter het gordijn in een groot theater. 700 stoelen, bijna allemaal bezet.

De geluidstechnicus, een vriendelijke man in een zwart poloshirt, zet je microfoon vast. Klaar om te gaan!

De ceremoniemeester kondigt je aan. Je hoort je naam. Luid applaus. Je loopt naar de rode stip.

Je kijkt omhoog naar al die gezichten. Unfreeze your Knees. En spreekt je openingszin uit. Een TED Talk! OMG! Hoe ben ik hier in hemelsnaam beland?

Het is een Personal Branding-reis met Washington, Jefferson, Priscilla en hoe die leidde tot inzichten (en moed!) om gedurfde (en lonende!) stappen te zetten in mijn carrière en leven.

Door Howard Lettinga

Washington: 1976

Ons verhaal begint in 1976. Het 200-jarig jubileum van de Amerikaanse Revolutie.

Langharige hippie en Close-up

Ik ben een 17-jarige laatstejaars op de middelbare school, een langharige hippie en schrijver voor de schoolkrant, klaar om Engels te gaan studeren. Maar eerst breng ik een week door in Washington D.C. om overheid te bestuderen via een buitenschools programma genaamd Close-up.

Sigaretten, Watergate en een Ramada Inn vol meisjes

Het is mijn eerste vlucht met een straalvliegtuig. Van Grand Rapids naar Washington met tientallen Close-up tieners van lokale scholen. Een vliegtuig vol nieuwe vrienden.

We verblijven in een Ramada Inn vlakbij het beruchte Watergate Hotel, drinken elke ochtend koffie, roken sigaretten op de kamer (ja, dat kon toen nog) en lezen de Washington Post.

We bezoeken het Congres, het Smithsonian en het Witte Huis. We krijgen zelfs een ontmoeting met president Ford, omdat we uit zijn voormalige kiesdistrict in Grand Rapids komen. Hij volgde Nixon op.

Washington en de idealen van democratie maken een levenslange indruk. Net als de man-vrouwverhouding bij Close-up. De eerste verdieping van de Ramada Inn is voor jongens. De zes verdiepingen erboven zijn voor meisjes. Ik hou van politiek!

Jefferson: 2016

Laten we een sprongetje maken. Zo’n 40 jaar!

Als je verliefd wordt op een Nederlandse uitwisselingsstudent, kan het zijn dat je je leven in Europa doorbrengt. Dat deed ik.

Maar Washington blijft altijd een deel van mij.

Net als een levenslange interesse in Amerikaanse politiek, democratie en de menselijke conditie. In 2016 waait er een vuile wind in Washington, een storm van opschepperij, pesten en alternatieve feiten die de pijlers van de democratie ondermijnen.

Dit is verontrustend. Dit vraagt om actie.

Women’s March Amsterdam

Dus op 21 januari 2017 loop ik mee met de Women’s March in Amsterdam. (Ongeveer 6 vrouwen op 1 man).

Ik lees ook een biografie van Thomas Jefferson, auteur van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring en vader van de Amerikaanse democratie. Zijn tijd als ambassadeur in Frankrijk versterkte zijn waardering voor de ideeën van de Verlichting, persoonlijke verantwoordelijkheid en individuele rechten.

Er is een kloof tussen de idealen van Jefferson en de storm in Washington. Iemand moet de wereld redden!

Priscilla: 2017

Ik heb een goed leven in Europa en een mooie communicatiefunctie bij een multinational. Ik kan mijn rekeningen betalen. Maar dan…

Reorganisaties en Personal Branding

De multinational reorganiseert. Een grote: van de 40 communicatieprofessionals verliezen er 30 hun baan.

Ik ben een van de overlevers. Om ons te helpen omgaan met de onrust en stress, biedt het management Personal Branding-coaching aan. Een sympathiek gebaar.

En daar ontmoet ik Priscilla van Vaneveld

Zij is een Personal Branding-coach. Haar motto: “Ik stel de vragen die je niet wilt beantwoorden!” Zoals:

• Wat is belangrijk in het leven? Betekenis? Doel?
• Wie bewonder je? Waarom? Wat lees je?
• Als je ideeën in daden kon omzetten, wat zou dat dan zijn?

Dit zijn de Personal Branding-vragen die mijn leven een nieuwe richting geven.

Washington, Jefferson, Priscilla, TEDx en ik

In 2017 komen meerdere levensstromen samen. Naast mijn corporate communicatiebaan ben ik vrijwillig sprekerstrainer voor een grote TEDx. 12 sprekers. 700 mensen bij een jaarlijks evenement.

Ideeën omzetten in actie

De vraag die ik niet wilde beantwoorden: “Heb je de moed om zelf op die rode stip te staan?”

Mensen helpen goede ideeën te verspreiden

Op 7 november 2017 loop ik naar de rode stip met een TED Talk over mensen helpen om goede ideeën te verspreiden.

Op de eerste rij zit Priscilla van Vaneveld. Naast haar mijn collega en zielsverwant Mark Hoogewerf, een vroege bouwer van TEDx Venlo. Dankzij hem ben ik vrijwillig TEDx-sprekerstrainer.

Hoe Personal Branding-coaching jouw schakelaars kan omzetten

Ik was een tevreden professional in mijn corporate communicatiebaan. Maar toen begon het leven te gebeuren terwijl ik met andere dingen bezig was.

Vrijwilligerswerk als TEDx-sprekerstrainer gaf me een voorproefje van meer betekenis en doel in het leven. De ontwikkelingen in de Amerikaanse politiek zetten druk op waarden die me dierbaar zijn. De twee kwamen samen en de spanning nam toe.

Personal Branding was de vonk die een nieuw vuur aanstak

Personal Branding-coaching stak een nieuw vuur aan, leidend tot een leuke en vervullende nieuwe fase in mijn leven. Nieuwe vrienden. Nieuwe uitdagingen. Nieuwe passie.

Het deed me beseffen dat ik mijn carrière een nieuwe richting wilde geven.

In 2018 heb ik mede Noblahblah opgericht, gericht op mensen helpen om goede ideeën te verspreiden, net als TEDx Venlo, maar nu als een start-up commercieel bedrijf.

Vier jaar later zeg ik mijn baan op bij een van ’s werelds meest waardevolle merken. Ik was toegewijd aan een nieuwe missie: De wereld redden van blahblahblah.

Personal Branding-coaching zette mijn schakelaars om.

Het kan die van jou ook omzetten.

Het is de vonk die een nieuw vuur kan ontsteken.