“Geloof in jezelf”

“Geloof in jezelf”

Wat is jouw persoonlijk verhaal?

Van mijn muzikale roots in Nigeria tot mijn opleiding in Engeland en een uitdagende carrière in business management in Nederland – mijn leven heeft een aantal interessante wendingen genomen. Ik ben geboren en getogen in Nigeria en heb tot mijn 17de op een universiteitscampus gewoond. Mijn moeder gaf muziekles en mijn vader gaf les in boekhouden. Voor mijn vader, die opgroeide in een heel klein dorpje in het zuidoosten van Nigeria, was onderwijs de uitweg uit de armoede. Mijn ouders hebben mijn drie broers en mij geleerd om ons onderwijs heel serieus te nemen.

Muziek was een groot deel van ons leven. Ik leerde mezelf piano spelen en gaf muziekles toen ik nog maar 8 jaar oud was. Na de middelbare school kreeg ik een beurs voor het International Baccalaureate in het Verenigd Koninkrijk aan de Sevenoaks School in Kent. Ik volgde een breed scala aan vakken, omdat ik niet zeker wist wat ik wilde studeren. Uiteindelijk ben ik muziek gaan studeren aan King’s College in Londen. In mijn achterhoofd had ik altijd: ‘Ik ga muziek studeren, maar word advocaat of managementadviseur om geld te verdienen.’

Na het afronden van mijn muziekstudie verhuisde ik naar Nederland, waar mijn vader nu een gepensioneerde professor was. Ik dacht dat ik een jaar zou blijven om de taal te leren, maar uiteindelijk ben ik bedrijfskunde gaan studeren. De school maakte een uitzondering voor mij en liet me ondanks mijn muzikale achtergrond toe voor de masteropleiding. Statistiek en boekhouding waren in het begin een enorme worsteling. Maar ik was vastbesloten om met een onderscheiding af te studeren, dus ik studeerde hard en bereikte mijn doel.

Na het behalen van mijn MSc in 2008, werkte ik me op in diverse functies bij Océ-Technologies (nu Canon) als stagiair, marketing- en communicatiemedewerker, projectleider en analist, en op een gegeven moment creëerde ik zelfs mijn eigen baan. Sinds 2015 heb ik verschillende managementfuncties bekleed bij Office Depot (nu Viking), wat heeft geleid tot mijn huidige functie als Senior Manager Vendor Management, waar ik leiding geef aan een team van 8 personen.

Ze noemen me Sherlock Holmes
Het creëren van harmonie en het ontrafelen van complexiteit zijn mijn hele leven de rode draad geweest, of ik nu muziek maak of in zakelijke teams werk. Op het werk noemen ze me Sherlock Holmes omdat ik zo goed ben in het analyseren van zakelijke problemen. Dat doe ik door verbanden en patronen te vinden om te lokaliseren wat er aan de hand is en vervolgens een oplossing uit te zoeken en te implementeren.

Welke belangrijke uitdagingen of doorbraken in je carrière hebben geleid tot waar je nu bent?

Nieuwe rollen definiëren om aan zakelijke behoeften te voldoen
Nadat ik mijn stage bij Canon had afgerond, wilde ik daar graag fulltime werken, maar er waren geen banen beschikbaar in mijn vakgebied. Ik zag dat het communicatieteam veel digitale middelen voor hun website aan het maken was, maar dat de effectiviteit nauwelijks werd gemeten.

Dus schreef ik een functiebeschrijving met een businesscase en pitchte ik het idee voor de VP Marketing Communications. Ik vertelde hem dat hij een specialist in webanalyse nodig had en dat ik het meest geschikt was om deze rol uit te voeren. Na wat onderhandelingen kreeg ik de baan en ontwikkelde ik een set online analytics en een benchmarkingdatabase, waarna ik mensen in de verkoopkantoren trainde in het gebruik. De inzichten uit deze database stelden hen in staat om het aantal verkoopleads aanzienlijk te verhogen.

Zoek het uit
Deze ervaring heeft me geholpen toen ik vanuit Canon overstapte naar een nieuw gecreëerde Web Merchant-rol voor DACH-BENELUX bij Viking. Mijn persoonlijke motto is altijd geweest: ‘Ik kom er wel uit.’ Als ik iets niet weet, weet ik dat ik het kan leren en zal ik de juiste informatie vinden en het probleem analyseren totdat ik het doorheb. Ik ben misschien niet degene die het probleem oplost, maar ik zal de oorzaak van het probleem doorgronden en de juiste persoon vinden om het op te lossen.

Ik heb altijd open gestaan voor nieuwe uitdagingen, projecten en rollen. Hierdoor heb ik een schat aan ervaring opgedaan en heb ik kennis gemaakt met allerlei verschillende gebieden in het bedrijf. Recentelijk bij Viking leidde ik de teams die de taak hadden nieuwe wegen in te slaan en zaken te doen in nieuwe gebieden.

Vechten voor gelijk loon
Twee keer in mijn carrière heb ik te maken gehad met discriminatie op het vlak van gelijkheid in beloning. De eerste keer dat het gebeurde was ik veranderd van functie en later verhuisde een voormalige collega naar een vergelijkbare functie die dezelfde salarisschaal had moeten zijn. Ik ontdekte dat er een groot gat zat in wat hem werd aangeboden in vergelijking met wat mij werd aangeboden. Op dat moment wist ik niet of het kwam door mijn huidskleur, omdat ik een vrouw was of omdat ik gewoon een slechte onderhandelaar was.

Vele jaren later kreeg ik een leidinggevende rol aangeboden en gebeurde iets soortgelijks. Ik werd gevraagd om de positie te vervullen, maar men bood minder dan wat de rol vereiste. Deze keer was ik voorbereid. Ik had mijn onderzoek gedaan en veel geleerd over vrouwen en onderhandelen en was vastbesloten om mijn angst te overwinnen om te vragen wat ik verdien. Het waren geen gemakkelijke onderhandelingen, maar ik heb hard gevochten voor wat ik wist dat ik verdiende. Sindsdien heb ik van veel vrouwen gehoord dat ze gewoon niet bedreven zijn in het onderhandelen over salarissen en dat is zeker een belangrijke vaardigheid om onder de knie te krijgen naarmate je hogerop komt in je carrière.

Leren van gedrag dat je tegenhoudt

In onze interviews praten we graag over ’12 gedragingen die je tegenhouden’ – die zijn onderzocht en gepubliceerd in het boek ‘How Women Rise’ van Sally Helgesen en Marshall Goldsmith. We vroegen Ekamma of ze zich kon identificeren met een van deze 12 gedragingen die vrouwen ervan weerhouden om verder te komen in hun carrière.

De val der perfectie
Ik geloof dat alles wat de moeite waard is om te doen, de moeite waard is om goed te doen. Dit betekent echter wel dat ik streef naar perfectie in alles wat ik doe, ongeacht of het vereist of zelfs mogelijk is. Tijd is echter geen grenzeloos concept, middelen ook niet. Streven naar perfectie heeft een prijs, en daar betaal ik vaak de prijs voor. Ik krijg vaak de feedback van mijn leidinggevenden: ‘Je gaat altijd voor 100%. Maar 80% is genoeg.’ Daar ben ik nog mee bezig.

Herkauwen: te veel tijd besteden aan jezelf de schuld geven en het ontleden van fouten uit het verleden
Ik hou van analyseren en zelfreflectie, maar soms ga ik te ver. Dan besteed ik veel tijd aan hoe dingen anders hadden kunnen worden gezegd of gedaan, hoe ik de volgende keer kan plannen. Op het eerste gezicht klinkt dit goed, maar herkauwen staat vooruitgang in de weg. Ik houd mezelf ook verantwoordelijk en voel me verantwoordelijk voor de resultaten. Nogmaals, klinkt goed, maar uiteindelijk geef ik mezelf de schuld. Mijn mentor herinnert me er vaak aan om na te denken over wat ik van de ervaring/fout heb geleerd en verder te gaan.

Koester bondgenoten vanaf het begin
Een voordeel dat ik had toen ik een grotere leiderschapsrol op me nam, was dat ik een sterke bondgenoot aan mijn kant had. Aan de ene kant had ik de steun van het hoogste managementniveau, maar ik had ook steun van mijn collega’s. Met name een collega met wie ik eerder had samengewerkt, droeg mij aan voor de leiderschapsrol. Hij was gedurende het hele proces een sterke pleitbezorger voor mij en dat maakte verschil. Tijdens mijn carrière heb ik een aantal zeer inspirerende bondgenoten gehad op alle niveaus, die me hebben beïnvloed en geholpen. Het is heel belangrijk om die relaties te koesteren.

Mentorschap is ook belangrijk. Ik dacht altijd: als ik hard werk dan krijg ik wat ik verdien. Maar zo werkt het niet in grote organisaties. Toen ik voor het eerst in het management kwam, bood een van de senior directors aan me te begeleiden. Ze leerde me navigeren op managementniveau, aan tafel zitten en aan tafel blijven zitten. Als je omhoogklimt, gaat het om wat je kunt en de resultaten die je behaalt. Als je eenmaal in het management zit, dan gaat het meer om relaties, invloed en hoe je als gelijke wordt gezien.

Nu begeleid ik andere vrouwen om me heen en probeer ik hen te helpen de beste versie van zichzelf te worden. Dat kan een uitdaging zijn, omdat ik geloof dat ik nog steeds dingen aan het uitzoeken ben, maar het geeft me veel voldoening om hen ook te zien groeien en ontwikkelen.

Wat is je ‘go-to-vaardigheid’ wanneer je in een moeilijke situatie zit?
Ik weet niet zeker of dit een vaardigheid is, maar ik geloof altijd dat ‘ik er wel uit zal komen’. Dit is waar ik naar toe ga wanneer ik geconfronteerd word met moeilijke of onbekende situaties. Hierdoor stel ik veel vragen die me uiteindelijk tot een oplossing leiden. Niemand weet alles, en ik ben niet bang om toe te geven dat ik iets niet weet. Gedurende je hele carrière moet je gewoon blijven verbeteren en erachter komen. Ze noemen me hier Sherlock Holmes omdat ik zo goed ben in het analyseren van complexe situaties en het uitzoeken wat de problemen veroorzaakt. Dat geeft me een heel trots gevoel.

Denk je dat personal branding belangrijk is voor vrouwelijke professionals?
Ik koppel personal branding aan waarden. Voor mij gaat het om het naleven van je waarden in wat je doet. Ik vind eerlijkheid en verantwoordelijkheid belangrijk. Ik daag altijd de status-quo uit door vragen te stellen en te leren. Ik vind het ook belangrijk om naar je teamleden te luisteren en empathie en begrip te tonen voor hun situatie. Dat zijn de leiderschapsvaardigheden die ik verwacht van een leider in de 21ste eeuw.

Welk advies zou je geven aan andere professionele vrouwen die willen schitteren in hun carrière?
Geloof in jezelf. Anderen zullen niet altijd in je geloven, dus je moet die vaste kern in jezelf hebben.

Ik geloofde dat ik als vrouw alle vakjes moest aanvinken om een job te doen, maar zo werkt het niet. Op een gegeven moment werd mij gevraagd om een IT-cursus te doen, dus ik had het gevoel dat ik gecertificeerd moest worden in Agile IT om mijn geloofwaardigheid te bewijzen. Op dat moment had ik geluk, want ik had een baas die meer in me geloofde dan ik. Na een jaar werd mij gevraagd om het management van leveranciers over te nemen, een ander gebied dat nieuw voor mij was. Mijn baas heeft het me vijf keer gevraagd en uiteindelijk zei hij: ‘Gewoon doen.’ Ik nam de functie aan en ik heb het erg naar mijn zin.

Vrouwen hebben de neiging om te wachten tot ze alle vakjes hebben aangekruist voordat ze voor een promotie of een nieuwe rol gaan. Als je gelooft in je eigen kracht en kwaliteiten, dan maakt het niet uit of je aan alle eisen voldoet. Ga er gewoon voor!

Meer weten over Ekamma?
Ga naar https://www.linkedin.com/in/ekammainanga/